1953 legte der Historiker Hans Rothfels in seinem Gründungsmanifest der Disziplin das Jahr 1917 als Beginn der Zeitgeschichte fest. Nach 1945 stand die Zeitgeschichte vor der Herausforderung, die Geschichte des Nationalsozialismus aufzuarbeiten und zu erklären. Das „Dritte Reich" ist seitdem stets ein zentraler Schwerpunkt zeithistorischer Forschung gewesen. Je älter aber die Bundesrepublik wurde, desto mehr begann sich die Forschung auch mit deren Geschichte zu beschäftigen. Nach der Wiedervereinigung und dem Ende des Kalten Krieges stand die Forschung erneut vor neuen Aufgaben. Nun rückten die 1970er und 1980er in den Blick, und nationale Perspektiven wurden zunehmend transnational und schließlich globalgeschichtlich erweitert. Die Vorlesung befasst sich mit der Entwicklung von Konzeptionen (Was ist Zeitgeschichte?), Forschungsschwerpunkten (Was erforscht Zeitgeschichte?) und Kontroversen (Was waren Streitpunkte historischer Forschung und öffentlicher Erinnerung?) der Zeitgeschichte seit 1945.